在公元67年时候，汉明帝刘庄做了一个梦，梦见西方有一金人闪闪发光，后来问及群臣，才知道西方出了一个大圣人，于是刘庄遣使赴天竺求法。从天竺来了两位僧人，一个叫作迦叶摩腾，一个叫作竺法兰，两个人在洛阳的白马寺翻译佛经，翻译的第一部佛经就是后世广为流传的《四十二章经》。700多年以后，一位来自湖南的僧人，在云游浙江雁荡山的时候，写下了一卷巨幅草书《四十二章经》，成为了中国草书史上的不朽传奇。这位僧人便是唐代的草书大师，有着“草圣”之誉的怀素。怀素的书法人生是非常值得当代所有学书者借鉴的，他对于书法有着痴迷的热爱，曾闭门练字，终不得法，同很多学书者一样，练成了一手的“江湖体”，而当他发现这一点的时候，就开始下山寻访名师，“谒见当代名公，错综其事”，跟他一道的还有信佛的潭州刺史张渭。云游长安城的时候，他跟随张旭的弟子邬彤学到了根正苗红的“二王”笔法，自此书艺精进，睥睨群雄，而后他又南下拜访颜真卿，学到了张旭传给颜真卿的用笔之法，自此精修，其书名之盛，甚至可隐隐比肩于“草圣”张旭了。唐代的大历十三年的时候，42岁的怀素云游到了这件雁荡山，对于雁荡山的美景流连忘返，于是在一种极度畅快的心境之下，用极为精熟的草书写下了自己熟诵千遍的佛家圣典《四十二章经》。这件《四十二章经》在中国草书史上占有极其重大的意义。怀素的草书在宋代编写《宣和书谱》的时候，还有一百多件，而到了晚近以来，仅仅剩下寥寥数件，而如此极品且巨幅的草书，存世仅此一件而已。
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此作也被世人称之为“三绝”，“一绝”是经文之绝妙，自不必说，“二绝”乃是名僧所写，“三绝”乃指的是此作的“草法”之精绝。此作字数共有2663个字，全卷有3丈多长，笔法神奇，变化莫测，每一个字的“草法”都极为精准，乃是古今罕见的一件极品，唐人之后，如此精妙的草书作品便已经绝迹了。此作曾被历代名家收藏，卷尾之处有一段其弟子的跋文：“师书妙绝古今，落笔纵横，挥毫掣电，怪雨狂风，随手变化，隐见莫测……”由此可以看出怀素的书法风格，乃是在深谙古法的基础之后，充分发挥出来自己离奇的想象力，这自然与他的游历能够亲见各地风土人情与高山大川密不可分。当然这件作品的境界，只有书法高手才能看得懂大画家徐悲鸿见到此作之后，绘制了一幅《怀素写蕉叶图》，其上有一段跋文“藏真四十二章经，前无古人，后无来者，诚当以书佛目之。”在徐悲鸿的眼中，怀素的这卷巨幅草书《四十二章经》足以称得上是“前无古人，后无来者”了。
